Manchester, Inggris – Liverpool semakin kokoh di puncak klasemen Premier League setelah menundukkan Manchester City dengan skor 2-0 di Etihad Stadium, Minggu (23/2). Mohamed Salah dan Dominik Szoboszlai menjadi bintang kemenangan The Reds, yang kini unggul 11 poin dari Arsenal di posisi kedua.
Kemenangan ini semakin menegaskan dominasi pasukan Arne Slot dalam perburuan gelar musim ini. Mengetahui Arsenal sudah kalah dari West Ham sehari sebelumnya, Liverpool tampil agresif sejak awal. Gol pembuka datang dari skema bola mati yang dieksekusi dengan cerdik oleh Salah, sebelum sang bintang Mesir kembali berperan dengan memberikan assist untuk gol kedua yang dicetak Szoboszlai.
Di sisi lain, Manchester City tampil tanpa Erling Haaland yang absen karena cedera. Jeremy Doku berusaha menciptakan ancaman dengan 13 dribel sukses, tetapi absennya target man membuat City kehilangan ketajaman di lini depan. Hasil ini semakin memperjelas keterpurukan tim asuhan Pep Guardiola, yang kini tertinggal 20 poin dari Liverpool dan harus berjuang untuk sekadar finis di zona Liga Champions.
Dengan kemenangan ini, Liverpool semakin dekat dengan gelar juara Premier League pertama mereka sejak musim 2019/20. Keunggulan 11 poin atas Arsenal menjadi modal berharga bagi The Reds dalam menatap sisa musim.
Meski Manchester City terancam kehilangan gelar juara Premier League, namun Pep Guardiola akan dikenang sebagai salah satu pelatih terhebat sepanjang sejarah Man City.,pasalnya juru taktik yang kini berusia 54 tahun tersebut sudah memberikan setumpuk gelar bagi Man City, termasuk empat trofi beruntun Premier League, yakni musim 2020/2021, 2021/2022, 2022/2023, dan 2023/2024. Sebelum ke Man City,
Pep Guardiola juga sukses membesut raksasa Jerman, Bayern Munchen, dan eks klub yang telah membesarkan namanya, Barcelona.
Kendati performa The Citizens sedang menurun, manajer asal Spanyol itu tetap mendapatkan kepercayaan penuh dari Chairman Man City, Khaldoon Al Mubarak, CEO Ferran Soriano, dan Direktur Olahraga Txiki Begiristain. mereka justru memperpanjang kontraknya Pep selama selama dua tahun kedepan.
Musim ini menjadi satu di antara yang paling sulit bagi Man City, dan Pep Guardiola sadar bahwa jika ia berada di klub lain, posisinya sebagai pelatih mungkin sudah terancam. Usai laga Pep Guardiola menekankan bahwa timnya masih berada dalam posisi yang cukup baik di Premier League.(YA)