London – Liverpool berpeluang semakin mendekatkan diri ke gelar Liga Inggris ke-20 saat menjamu Newcastle United di Anfield pada Rabu malam(26/2) . Laga ini menjadi pemanasan sebelum kedua tim kembali bertemu di final Piala Liga pada pertengahan Maret mendatang.
The Reds saat ini kokoh di puncak klasemen dengan 66 poin dari 27 laga, unggul 11 poin dari Arsenal yang masih memiliki satu pertandingan di tangan. Pasukan Jurgen Klopp baru saja menegaskan dominasi mereka dengan kemenangan meyakinkan 2-0 atas Manchester City pada Minggu lalu.
Namun, tantangan besar menanti Liverpool. Berbeda dengan laga melawan City yang tanpa Erling Haaland, kali ini mereka harus berhadapan dengan striker tajam Newcastle, Alexander Isak. Penyerang asal Swedia itu sudah mengemas 19 gol di Premier League musim ini dan baru saja mencetak dua gol dalam kemenangan dramatis 4-3 atas Nottingham Forest.
Di sisi lain, Liverpool masih mengandalkan Mohamed Salah yang tampil luar biasa musim ini. Pemain asal Mesir itu mencatatkan 30 gol dan 21 assist di semua kompetisi, termasuk 25 gol dan 16 assist di Premier League. Salah juga berkontribusi satu gol dan satu assist dalam kemenangan atas City pekan lalu.
Newcastle saat ini berada di posisi kelima dengan 44 poin, sejajar dengan Tottenham Hotspur tetapi kalah selisih gol. Magpies juga bisa percaya diri karena pada pertemuan pertama musim ini di St. James’ Park, mereka mampu menahan Liverpool dengan skor 3-3.
Sementara itu, dari laga lainnya, Tottenham Hotspur dipastikan tidak akan diperkuat Ben Davies saat menghadapi Manchester City. Namun, manajer Ange Postecoglou mengonfirmasi bahwa Timo Werner siap dimainkan. Spurs telah dua kali mengalahkan City musim ini, baik di Premier League maupun Piala Liga.
Di sisi lain, Manchester United terus mengalami kesulitan di dalam dan luar lapangan. Pelatih Ruben Amorim mengungkapkan bahwa kegagalan meraih kesuksesan dalam beberapa tahun terakhir menjadi salah satu penyebab utama krisis finansial klub. United baru saja mengumumkan pemangkasan 150-200 pekerjaan sebagai bagian dari upaya pemulihan keuangan setelah mengalami kerugian selama lima tahun berturut-turut.
Dengan kondisi yang terus memanas di Premier League, laga tengah pekan ini bisa menjadi penentu arah perburuan gelar dan persaingan papan atas. Mampukah Liverpool selangkah lebih dekat ke takhta juara? Ataukah Newcastle mampu mengejutkan The Reds di Anfield? (YA)